Deze reis is niet voor niets geweest

Silvie Sweegers studeerde in 2003 af aan NHTV (nu BUas), reisde de wereld rond en werkte onder meer bij Tiara Tours als Product Manager. Ze ging er weg en kwam terug als directeur-eigenaar.

Als ik haar spreek heeft ze net een gastcollege gegeven in de kapel van het voormalige klooster op de campus van BUas in Breda.

‘Ik vond het zó leuk om te doen,’ begint Silvie enthousiast, ‘ik was weer even helemaal terug in de tijd. Ik kreeg zelfs een vraag over allotments, maar dat is nu juist zoals wij niét werken. Onze reizen zijn tailor-made en we werken op de bestemming alleen met lokale bedrijven, locally-owned dus.’

Struggles
‘Een mooie vraag vond ik of er wel eens wat fout gaat en hoe ik het dan oplos. Er gebeuren genoeg rare dingen, zo belde er een klant van ons die vertelde dat een hond z’n tanden in zijn paspoort had gezet. Serieus, er zat precies een gaatje in het visumdeel. De hele reis had niemand er moeilijk over gedaan, maar China kwam hij niet in. En door een fout in een visumaanvraag stond er ooit iemand aan de grens tussen Rusland en Mongolië die niet verder kon, maar ook niet terug. Op dit soort momenten ben ik heel blij met onze local pioneers. Zij kennen het land en regelen ter plekke dat het goed komt. En weet je, de meest trouwe klanten komen voort uit de grootste opgeloste problemen.’

Crises als rode draad
‘En toch zijn dat relatief kleine struggles,’ gaat Silvie verder, ‘het werd veel moeilijker toen ik een paar jaar verder was met mijn bedrijf. Ik heb nog nooit zoveel geleerd als in de afgelopen drie jaar. En dat is de rode draad in het verhaal dat ik vanmorgen aan de studenten heb verteld.’

Tiara Tours is al heel lang specialist in treinreizen met de Trans-Siberië Express en in rondreizen door Centraal-Azië. Toen kwam de coronapandemie.

‘Ja, en toch heeft die crisis ons geholpen en de perikelen op Schiphol uiteindelijk ook,’ zegt Silvie. ‘Wij waren natuurlijk al dé treinspecialist en door de beperkende maatregelen – en later de lange rijen door te weinig personeel op de luchthavens – zijn mensen meer gaan nadenken over dichterbij op vakantie gaan en duurzamer reizen. En duurzaam reizen gaat wat ons betreft niet alleen over groen reizen, het gaat ook over local impact, oog hebben voor waar je bent en wie je ontmoet. Eet eens in een lokaal restaurantje waar oma kookt.’

Euforie
‘In de coronaperiode is er in twee jaar tijd geen enkele reis vertrokken,’ vertelt Silvie. ‘We moesten enorm inkrimpen, dat deed zeer. Nog steeds werken we op ons kantoor in Breda maar met drie collega’s en dan reken ik mezelf mee. Ik herinner me nog heel goed de feeststemming op kantoor toen het sein in veel landen op groen sprong en de inreisbeperkingen werden losgelaten. Die euforie heeft ongeveer een week geduurd, toen viel Rusland Oekraïne binnen.’

CXL
Wat doe je als je nummer 1 bestemming gecanceld (CXL) wordt? ‘We hadden al ideeën voor andere avontuurlijke bestemmingen. Maar eerlijk, we hadden niet verwacht dat het écht zou gaan gebeuren, de inval in Oekraïne,’ zegt Silvie spijtig. ‘In die nieuwe realiteit hebben we onze focus verlegd naar de westkant van Centraal-Azië. En met de demonstraties in Iran en de aardbevingen in Turkije en Syrië moesten we onszelf wéér opnieuw gaan uitvinden. Met dit soort ellende in de wereld is het niet altijd gemakkelijk te blijven geloven in je product.’

Wat wil je meemaken?
‘Dat product heeft vooral te maken met mensen laten voelen hoe het is om een reiziger te zijn, geen toerist dus, en dat kan zeker ook dicht bij huis. Er zijn genoeg avontuurlijke bestemmingen te vinden die bucketlist waardig zijn, denk aan Scandinavië, IJsland, Groenland. Vanuit huis helemaal over land naar het Noorderlicht reizen. Of een epische reis met de Scotsman Express. Klinkt goed, toch?’ lacht Silvie. ‘We beginnen altijd met de vraag “Wat wil je meemaken, wat wil je doen of leren?” We zijn altijd eerlijk over wat je onderweg kunt verwachten. Het is natuurlijk zoeken naar een balans, hoeveel informatie geef je voor vertrek, het moet natuurlijk wel een avontuur blijven!’  

Tiara Way of Travelling
‘Voor ons blijft het ook een avontuur. We hebben ontdekt dat treinen in Scandinavië en zelfs in Duitsland veel vaker vertraging hebben dan bijvoorbeeld in Rusland of China. Het boeken van een treinreis is voor particulieren niet altijd eenvoudig, daar zit een stuk toegevoegde waarde voor onze klanten. Naast de “Tiara Way of Travelling” natuurlijk, die we voor een zo breed mogelijk publiek toegankelijk willen maken en in steeds meer landen gaan aanbieden. Zonder de crises was er nooit een plan B geweest. Deze reis is dus niet voor niets geweest, het heeft ons uiteindelijk de stabiliteit gegeven die we nodig hebben.’